Pittig eten is gezond!

Is het je wel eens gebeurd dat je per ongeluk een veel te hete peper in je mond stak? De gevolgen kun je je waarschijnlijk nog maar al te goed herinneren! Het zweet breekt je aan alle kanten uit, je mond staat in brand, en je hebt nog een half uur een loopneus van jewelste. Prettig eten is anders, en echt gezond klinkt zo’n scherpe hap ook niet…

Toch bedriegt de schijn hier. Pittig eten is namelijk wel degelijk enorm gezond. Oudere wetenschappelijke berichten dat het maagproblemen zou veroorzaken, blijken steeds onbetrouwbaarder. Integendeel: als je er eenmaal aan gewend bent, zijn die pepers juist ontzettend goed voor je. We noemen vandaag een aantal redenen!

Waarom voelt eten pittig?

Laten we om te beginnen eens kijken waar dat branderige gevoel nou eigenlijk vandaan komt. De dader is het stofje capsaïcine, dat in alle pepersoorten voorkomt. Oorspronkelijk maken planten capsaïcine aan om zich tegen dieren en schimmels te verdedigen. Niet gek, dus, dat het een wat onprettige werking heeft op de zenuwen in onze mond!

Het verschilt per persoon hoe je precies op capsaïcine reageert, maar een aantal gevolgen komen eigenlijk bij iedereen wel voor. Zo prikkelt het stofje de receptoren in je mond, keel en maag. Die geven je hersenen dan een signaal dat er sprake is van oververhitting. Dit kan slijm losmaken, en het kan de maag en darmen prikkelen of zelfs irriteren.

Voedingswaarde van pepers

Waarom is pittig eten dan toch zo gezond? Om te beginnen zijn pepers zelf behoorlijk voedzame producten. Ze zitten boordevol vitamines. Eet jij nog steeds sinaasappels om verkoudheden in de winter te voorkomen? Pepers bevatten relatief meer vitamine C! Daarnaast zitten er ook verschillende mineralen in die je lichaam nodig heeft om goed te kunnen functioneren.

Denk daarbij aan calcium voor je botten, kalium voor je bloeddruk en ijzer voor het vervoer van zuurstof. Ook mangaan en magnesium zitten in kleine hoeveelheden in pepers. Ten slotte bevatten verse pepers verschillende antioxidanten zoals caroteen.

Pittig eten voor hart en bloedvaten

Het is vitamine C die het eerste grote voordeel van pepers veroorzaken. Ze versterken namelijk de bloedvaten. Capsaïcine versnelt daarnaast de doorstroom van je bloed. Combineer die twee factoren, en je hebt gezondere bloedvaten waarin de bloeddruk stabieler is. Op de lange termijn is dat goed voor je hele lichaam!

Bovendien is pittig eten goed voor je cholesterol. Het verlaagt de hoeveelheid van het slechtere LDL-cholesterol en vergroot de hoeveelheid van het goede HDL-cholesterol. Kortom, de bekende mythe dat pittig eten slecht zou zijn voor je hart is grote onzin. Het tegendeel is waar: hart en bloedvaten worden er juist gezonder op.

Pittig eten tegen stress

Goed, misschien ontspan je niet direct van een lepel peper in je mond – maar op de lange termijn helpt pittig eten tegen stress. Hoe zit dat precies? Door scherpe sensaties wordt de productie van serotonine gestimuleerd. Dat stofje werkt namelijk als een soort pijnstiller, die natuurlijk in actie komt na het branderige effect van pittig eten.

Het gevolg van een hoger serotoninelevel is dat je je rustiger en meer ontspannen gaat voelen. En pepers kunnen door hetzelfde effect ook echt als een pijnstiller werken! Hoofdpijn wordt bijvoorbeeld wat verzacht nadat je een pittige maaltijd gegeten hebt. Het werkt niet bij iedereen even goed, maar is zeker het proberen waard.

Pittig eten versnelt de stofwisseling

Nog zo’n voordeel van capsaïcine: het versnelt de stofwisseling ietwat. Dit scherpe stofje zorgt ervoor dat je lichaam iets opwarmt, en dat heeft weer tot gevolg dat je iets meer calorieën gaat verbranden. Het beste nieuws is nog wel dat je daarvoor niet eens in beweging hoeft te blijven. Ook de verbranding van calorieën in rust zal automatisch omhoog gaan.

Goed, het effect is natuurlijk niet enorm. Als je niets verandert, maar wel een rode peper in iedere maaltijd gooit, zul je niet als bij toverslag kilo’s gaan verliezen. Toch is het wel zo’n klein beetje dat op de langere termijn een klein steentje bij kan dragen aan het bereiken van een gezond lichaam!

Pittig eten gaat ontstekingen tegen

Chronische ontstekingen zijn een oorzaak van verschillende nare ziektes, zoals reuma en mogelijk zelfs bepaalde vormen van kanker. Alle reden om ze zo veel mogelijk te beperken, met andere woorden. Pittig eten helpt daarbij. Hier zijn verschillende redenen voor. Dat eerdergenoemde stofje capsaïcine is er één van.

Het vecht niet alleen tegen bestaande ontstekingen, maar helpt ook nog eens bij het voorkomen van nieuwe problemen. Dat zijn dus twee vliegen in één klap! Ook het eerdergenoemde caroteen werkt als antioxidant tegen ontstekingen en andere factoren die celschade kunnen veroorzaken. Kortom, die pepers mogen dan wel branderig voelen, maar op de lange termijn werken ze juist tégen ontstekingen.

Pittig eten is verkoelend

Ten slotte: is het je ooit opgevallen dat pittig eten vooral in warme landen veel gegeten wordt? De hete curry’s in India, bijvoorbeeld, of de scherpe Thaise roerbakmaaltijden. Of wat dacht je van Zuid-Amerikaanse salsa’s en de stoofgerechten die in Midden-Afrika gemaakt worden? De reden is heel simpel: pepers werken, heel tegenintuïtief, juist verkoelend op het lichaam.

Ja, je hebt even het gevoel dat je het bloedheet krijgt. Maar daardoor ga je ook flink zweten, en dát zorgt juist weer voor verkoeling. Bovendien stijgt je lichaamstemperatuur iets, waardoor de lucht om je heen relatief koeler aanvoelt. Het is dus helemaal geen slecht idee om op een hete zomerdag juist voor een pittige soep of salade te gaan!

Hoe maak je eten minder pittig?

Ben je enthousiast met chilipepers aan de slag gegaan, maar brandt je maaltijd nu je mond uit? Dat is natuurlijk ook weer niet de bedoeling. Wat kun je nu het beste doen als je je eten iets té pittig gemaakt hebt? Geen water drinken, in ieder geval – dat maakt de boel er alleen maar erger op! Warme dranken zoals muntthee zijn een betere keuze.

Ook zuivelproducten werken erg goed om je mond te blussen. Indiase lassi is bijvoorbeeld een perfect drankje bij een pittige maaltijd, net als een saus op basis van yoghurt. Brood en rijst werken ten slotte ook uitstekend om pittig eten wat beter te verdragen te maken!